Federica Burla wint Minerva-Prijs natuurkunde

De NWO-prijs voor de beste wetenschappelijke publicatie van een vrouwelijke natuurkundige gaat naar AMOLF-onderzoeker Federica Burla. De jury was onder de indruk van haar publicatie in Nature Physics over biomechanica. Daarin beschrijft ze hoe lichaamsweefsels goed kunnen blijven functioneren ondanks permanente mechanische stress: dankzij de samenwerking van collageen en hyaluronzuur.

Burla was tot voor kort promovendus in de AMOLF-onderzoeksgroep van Gijsje Koenderink die vertrok naar de Technische Universiteit Delft. Begin volgend jaar zal Burla haar proefschrift verdedigen aan de Vrije Universiteit met Gijsje Koenderink als promotor. Het onderzoek maakt deel uit van de (IPP) samenwerking met Unilever Research & Development: het Hybrid Soft Materials programma.

De Minerva-Prijs wil de aandacht vestigen op het werk van vrouwelijke fysici. NWO reikt de prijs om de twee jaar uit en heeft de prijs ingesteld om andere vrouwelijke onderzoekers te inspireren. En inspireren doet Burla, vond de jury.

Weefsel rekken
Burla heeft een origineel concept bedacht over de aanpassing van levend weefsel aan vervorming. Daarvoor legde ze contact met Wageningen Universiteit voor de theoretische onderbouwing van een modelsysteem van levend weefsel. Die samenwerking vormt de basis van het artikel in Nature Physics (zie website). In het artikel beschrijft ze hoe weefsels zowel zacht als stevig kunnen zijn als het nodig is. Dat komt door de samenwerking van de twee meest voorkomende componenten in levend weefsel, collageen en hyaluronzuur. De nieuwe inzichten bieden een ontwerpprincipe voor kunstmatige materialen met programmeerbare mechanische eigenschappen. Daarnaast helpt de nieuwe kennis het onderzoek naar weefselziekten zoals artrose, waarbij de interactie tussen collageen en hyaluronzuur ontregeld is.

Federica Burla
‘Dat mijn werk wordt gezien als inspiratiebron voor vrouwen in de natuurkunde vind ik een grote eer. Op mijn beurt inspireren de vrouwen met wie ik dagelijks werk mij weer enorm. Ook wil ik de mede-auteurs van het artikel bedanken voor het goede teamwerk.’ De Italiaanse Burla studeerde in 2015 cum laude af aan de universiteit van Milaan. Ze is een charismatische spreker en een productieve schrijver. Ze combineert meerdere wetenschappelijke disciplines, met name biologie en natuurkunde en werkt veel samen met onderzoekers uit andere disciplines. Zo heeft ze voor een andere publicatie de samenwerking gezocht met een oncologiegroep uit Parijs.

Minerva-Prijs
De prijs bestaat uit een bedrag van 5000 euro en een bronzen beeld van een uil: symbool van de wijsheid van de Romeinse godin Minerva c.q. de Griekse Athena. Federica Burla ontvangt de prijs tijdens Physics@Veldhoven (21/22 januari 2020).

Bron: NWO